De atmosfeer van de aarde bestaat voor ongeveer 77 procent uit stikstof, voor 21 procent uit zuurstof en sporen van argon, kooldioxide, water en andere verbindingen en elementen. Het is interessant dat de aarde vrije zuurstof vasthoudt, omdat het een zeer reactief gas is. Onder de meeste omstandigheden kan het gemakkelijk met andere elementen worden gecombineerd. Maar de zuurstof in onze atmosfeer wordt geproduceerd als gevolg van biologische processen. Zonder leven op aarde zou er geen vrije zuurstof in onze atmosfeer zijn.
Er wordt aangenomen dat toen de aarde ontstond, de atmosfeer een veel grotere hoeveelheid koolstofdioxide bevatte – misschien wel 80 procent – maar dit daalde in de daaropvolgende 20 miljard jaar tot ongeveer 30 tot 2.5 procent. Sindsdien is het gas verwerkt tot carbonaat rotsen, en in mindere mate opgelost in de oceanen en geconsumeerd door levende organismen, vooral planten. Tegenwoordig helpen de beweging van de continentale platen, de uitwisseling van gas tussen de atmosfeer en het oceaanoppervlak en biologische processen (zoals de ademhaling van planten) de complexe kooldioxidestroom voort te zetten, waardoor de hoeveelheid kooldioxide in evenwicht blijft.
