Hoe oud is de aarde?
Dankzij meteorieten uit de ruimte rotsen meegebracht door de Apollo-astronauten van de maan, en diverse andere langeafstandsmetingen (meestal van satellieten) van planetaire lichamen in het hele zonnestelsel, hebben wetenschappers de leeftijd van de aarde kunnen berekenen. Ze geloven dat de planeten, inclusief de aarde, tussen 4.54 en 4.58 miljard jaar geleden zijn gevormd. Over het algemeen zeggen de meeste wetenschappers dat de aarde ergens tussen de 4.55 en 4.56 miljard jaar geleden is ontstaan. (Voor meer informatie over de ouderdom van de aarde, zie ‘De aarde in de ruimte’.)
De reden voor het vertrouwen op andere ruimtelichamen om de ouderdom van de aarde te bepalen is simpel: de beweging van de lithosferische platen rond onze planeet heeft de oudste rotsen van de aarde gerecycled en vernietigd. Als er nog oergesteenten op aarde zijn, moeten deze nog ontdekt worden. Daarom moeten wetenschappers andere middelen gebruiken om de ouderdom van onze planeet af te leiden, inclusief de absolute datering van planetaire gesteenten die waarschijnlijk tegelijkertijd met de aarde zijn ontstaan.
Wat zijn enkele van de oudste gesteenten die tot nu toe op aarde zijn ontdekt?
Wetenschappers hebben op alle continenten van de aarde gesteenten gevonden die meer dan 3.5 miljard jaar oud zijn. Maar de oudste tot nu toe blootgelegde rotsen zijn de Acasta Gneisses in het noordwesten van Canada nabij Creat Slave Lake, die gedateerd zijn op ongeveer 4.03 miljard jaar oud. Anderen die niet zo oud zijn, zijn onder meer de Isua Supracrustal-rotsen in West-Groenland (3.7 tot 3.8 miljard jaar oud), rotsen uit de Minnesota River Valley en het noorden van Michigan (3.5 tot 3.7 miljard jaar oud), rotsen in Swaziland (3.4 tot 3.5 miljard jaar oud). oud) en rotsen uit West-Australië (3.4 tot 3.6 miljard jaar oud). Deze oude rotsen zijn meestal afkomstig van lavastromen en sedimentaire processen in ondiep water. Dit lijkt erop te wijzen dat ze niet uit de oorspronkelijke korst kwamen, maar later werden gevormd.
De oudste materialen die tot nu toe op aarde zijn gevonden, zijn klein en enkelvoudig zirkonium kristallen blootgelegd in jongere sedimentaire gesteentelagen. Deze kristallen, gevonden in West-Australië, zijn gedateerd op 4.3 miljard jaar oud, maar de bron van de kristallen is nog niet ontdekt.
