De Kleine IJstijd had over de hele wereld aanzienlijke maatschappelijke en ecologische gevolgen. In Europa wordt het geassocieerd met gebeurtenissen zoals de ‘Grote Vorst’ van 1683-1684, toen de rivier de Theems in Engeland bevroor, en de barre winteromstandigheden tijdens de Franse Revolutie aan het einde van de 18e eeuw. In Noord-Amerika wordt de Kleine IJstijd in verband gebracht met perioden van extreme kou, waaronder het ‘Jaar zonder zomer’ in 1816, dat wijdverbreide gevolgen had voor de landbouw en de voedselproductie.
De oorzaken van de Kleine IJstijd zijn complex en worden nog niet volledig begrepen, maar factoren zoals veranderingen in de zonneactiviteit, vulkaanuitbarstingen, veranderingen in atmosferische circulatiepatronen en andere natuurlijke en door de mens veroorzaakte factoren zijn voorgesteld als potentiële factoren. De Kleine IJstijd wordt vaak aangehaald als voorbeeld van een belangrijke gebeurtenis op het gebied van klimaatverandering in het relatief recente verleden, en de studie ervan biedt inzicht in de natuurlijke variabiliteit van het klimaatsysteem op aarde en de interacties ervan met menselijke samenlevingen.
.
