Zwarte rokers zijn hydrothermale ventilatieopeningen op de oceaanbodem die donkere pluimen mineraalrijk, oververhit water uitstoten. Deze ventilatieopeningen worden aangetroffen in gebieden waar tektonische platen uiteenlopen of uit elkaar spreiden, waardoor zeewater in de aardkorst kan binnendringen. Naarmate het water dieper in de korst sijpelt, wordt het verwarmd door de hoge temperaturen en drukken die daar voorkomen.
Het hete water stijgt vervolgens via spleten in de korst terug naar de oceaanbodem en voert opgeloste mineralen en gassen met zich mee. Wanneer het oververhitte water het koude zeewater ontmoet, stollen de mineralen in het water en vormen ze schoorsteenachtige structuren rond de ventilatieopeningen, die een hoogte kunnen bereiken van wel 60 meter (200 voet).
De naam ‘zwarte rokers’ komt van de donkere kleur van de pluimen die door de ventilatieopeningen worden uitgestoten en die worden veroorzaakt door de hoge concentraties zwavel en andere mineralen in het water. Deze ventilatieopeningen ondersteunen unieke ecosystemen die nergens anders op aarde voorkomen, inclusief gemeenschappen van bacteriën en andere micro-organismen die kunnen overleven in de extreme omstandigheden rond de ventilatieopeningen.
.
